대한민국의 제 17대, 18대 대통령은 지금 감옥에 있다. 지금 현직에 있는 제 19대 대통령도 감옥에 가야한다고 주장하는 사람들도 부지기수다. 그런 가운데 2022년 3월 9일 실시되는 제 20대 대통령 선출을 위해 후보들은 후보들대로, 국민들은 국민들대로 난리를 피우고 있다.

‘대장동의혹’에서 결코 자유로워 보이지 않는 이재명 전 경기도 도지사는 지난달 10일 민주당 대통령 후보로 선출되었다. 이재명 후보는 대선 출정식에서 '성장 회복'을 선거 공약으로 내세웠다. 그동안 우파의 전유물로 여겨왔던 ‘성장’을 내세운 것은 중도와 보수를 겨냥한 전략으로 보인다. 문재인 정부가 내세웠던 '소득이 주도하는 성장'은 실패한 정책이었다. 문재인 정부는 성장을 내세우면서 소득 분배에 치중했기 때문이다. 이를 잘 아는 이재명은 '전환적 성장'과 '공정 성장'을 주장한다. 이는 수식어만 바꾸었을 뿐 문재인 정부가 내세웠던 것과 별반 다름없어 보인다.

한 가지 확실한 것은 문재인 정부나 이재명 후보나 모두 성장론의 핵심을 '국가 주도'에 두었다는 점이다. 민간이나 기업, 혹은 시장 대신에 정부가 주도권을 지고 국가 자원을 배분하겠다는 것이다. 이 후보는 '상상할 수 없는 대규모 국가 투자'를 약속했다. 이를 두고 박정희식 마케팅이라고 비난하는 언론도 있다. 이 후보가 강력한 행정력과 추진력을 자신의 장점이라고 내세우는데 이 또한 박정희를 연상시키려는 의도로 보인다. 실제 그는 경기도지사 시절, 불법시설물 철거할 때나 코로나19 대응 현장에서 직접 지휘하는 모습을 보여준 바 있다. 과연 이재명 후보의 이런 공약이 득표수에 어떻게 연결될지 두고 볼일이다.

윤석열 전 검찰총장은 지난 5일 국민의힘 대통령 후보로 선출되었다. 정치 입문을 선언한 지 4개월여 만에 윤 후보는 제1야당 대선 후보의 자리를 꿰찼다. 우여곡절로만 따진다면 정치 경력은 신인이 아니라 이미 중진이다. 그가 대통령 후보가 될 수 있었던 것은 문재인 대통령이 검찰총장으로 임명했기 때문이다. 다시 말해 윤 후보가 정치에 입문한 시점은 자의든, 타의든 지난 2019년 6월이다. 문재인 정부의 검찰총장 후보자로 낙점이 된 시기, 즉 문재인 정부나 윤 후보나 이때가 터닝 포인트였다.

사람에 충성하지 않는다던 윤 후보는 자신을 임명한 문 대통령에게 충성하지 않았다. 아니 지나치게 충성한 결과일 수도 있다. ‘살아있는 권력에도 성역 없는 수사를 하라’는 문재인 대통령의 말을 새겨듣고 그대로 실천한 것이다. 조국 수사로 벌어진 양측의 틈은 추-윤 갈등이라 불리는 당시 추미애 법무부장관과 윤석열 검찰총장의 대립과 갈등으로 완전히 갈라졌다.

윤 후보는 후보 수락연설에서 “공정과 상식의 회복을 바라는 민심이 정치 신인인 저를 국민의힘 대통령 후보로 선택했다”며 “조국의 위선, 추미애의 오만을 무너뜨린 공정의 상징이자, 문재인 정권의 정당성을 무너뜨리는 치명적 아픔인 저의 경선 승리를 정권은 매우 두려워하고 뼈아파할 것”이라고 말했다. 검찰총장에서 야당 대선 주자로 변신한 자신의 정치적 선택이 온전히 현 정권의 불공정함 때문라는 것이다.

그의 말대로 ‘검사 윤석열’을 제1야당 대선 후보로까지 키운 책임의 상당 부분은 문재인 정부와 민주당에 있는 게 사실이다. 그러나 ‘적폐 수사’를 위해 파격 발탁된 검찰총장이 정권 핵심 인물들을 상대로 수사를 벌이다 권력 수뇌부와 갈등을 빚고, 법무부 장관과 볼썽사나운 힘겨루기 끝에 옷을 벗고 정치권으로 직행했다는 비난을 피하기는 어려울 것으로 보인다. 검찰 역사에 크나큰 오점이라고 주장하는 사람들도 있다. 모든 것을 정권 탓으로만 돌릴 게 아니라, 상황이 이렇게까지 흘러온 데 대해 윤 후보 스스로도 반성하고 책임감을 느낄 필요는 없는지 묻고 싶다.

냉정하게 말한다면 정부 여당의 ‘내로남불’과 정책 실패에 대한 국민들의 실망과 분노에 편승해 제1야당의 대선 후보가 되지 않았는가? 아울러 윤 후보는 경선 기간 동안 대선 주자에게 걸맞은 자질과 역량을 보여줬는지도 겸허히 돌아봐야 한다. 손바닥 ‘왕’자 소동과 ‘주 120시간 노동’ 발언, ‘전두환 미화’ 망언과 ‘개 사과’ 파동 등 정제되지 않은 말과 행동으로 국민에게 충격과 상처를 안긴 게 한두번이 아니었다.

윤 후보는 선거일까지 남은 기간 동안 대선 후보로서의 역량과 자질을 정책과 비전, 달라진 품행으로 증명해야 할 것이다. 검찰총장 재임 시절 자신의 직속 참모가 연루된 ‘고발 사주’ 의혹도 여전히 해소되지 않고 있다. 여권의 ‘정치 공작’으로 몰아 의혹의 실체를 부정하기엔 드러난 정황들이 너무 많다.

두 후보 이외에도 심상정, 안철수 등 군소정당 후보들도 대통령 선거 출마를 선언했다. 선택은 유권자들의 몫이다. 부디 제 20대 대통령은 퇴임 후 감옥에 가지 않을 사람이 선출되도록 신중한 선택을 해야겠다.