당뇨병(diabetes mellitus, 줄여서 DM으로 많이 표기됨은) 췌장(pancreas)에서 만들어지는 호르몬으로 신체 조직에서 혈당을 사용하도록 조절하여 혈당을 낮추어 주는 역할을 하는 인슐린(insulin)의 분비량이 부족하거나 인슐린의 작용 및 기능이 충분히 이루어지지 않았을 때 나타나는 질병(disease)입니다.

당뇨병이 발생하는 원인을 한 가지로 요약할 수 없음은 독자들도 잘 아실 것입니다. 현재까지 당뇨병이 왜 생기는지의 자세한 기전(mechanism)에 대하여 확실하게 밝혀진 것은 없습니다.

다만 당뇨병이 생긴 환자들을 대상으로 조사하여 알려져 있는 원인으로는, 부모님으로부터 받은 유전적인 요인(genetic factor), 바이러스 감염(viral infection)에 의한 인슐린 생성 조직 파괴, 비만증(obesity), 잘못된 식사 습관, 스트레스(stress) 그리고 약물(medicine) 등에 의해 발병합니다. 유전적 요인이란 당뇨병의 가족력(family history)이 있는 사람, 즉 가족 중에 부모, 형제, 자매, 조부모 혹은 사촌 등이 당뇨병을 가지고 있는 사람이 가족력이 없는 사람보다 당뇨병에 걸릴 확률이 높은 것을 말합니다.

제 2형 당뇨병(type 2 diabetes), 즉 일반적으로 어른 당뇨(adult diabetes)로 알려진 당뇨병의 경우는 유전적인 성향(genetic tendency)이 강하여서 아버지나 어머니 중 한 명이 당뇨가 있을 경우 자녀에게 7명 중 한 명 꼴로 당뇨병이 발생하며, 부모 모두가 당뇨병이 있을 때에는 자녀의 50% 이상이 당뇨병을 앓을 확률이 있는 것으로 알려져 있습니다.

* 오문목(의학박사) 원장은 의학관련 영문 기사와 저술지에 대한 독자들의 이해를 돕고, 더 나아가 독자들이 영어로 진료를 받게 될 경우에 도움이 되도록 하기 위해 칼럼에서 의학용어를 영어로 병기하고 있습니다.