흔히 소아당뇨(juvenile diabetes)로 불리는 제 1형 당뇨병(type 1 diabetes)은 유전과는 관련이 별로 없으며, 바이러스 감염이나 원인이 불확실한 자가면역 반응(autoimmune response) 때문에 췌장에서 인슐린 생성 세포들이 파괴 되어 더 이상 인슐린이 생성되지 않아서 발생합니다.

제 1형 당뇨는 전체 당뇨병의 5% 정도에 불과하지만 어릴 때 잘 발생하기 때문에 소아당뇨로도 불리지만 나이가 들어서도 발생할 수 있습니다. 치료법(treatment method)도 다르므로 정확히 어떤 종류의 당뇨인지를 진단 받는 것은 치료와 합병증 예방(prevention of complication)에 매우 중요합니다. (당뇨병의 종류는 나중에 자세히 다룰 예정입니다.)

그 외에도 나이가 들어갈수록 췌장세포의 수가 줄어들어서 인슐린 분비가 감소하여 당뇨병이 발생하기도 하며, 외상(injury)이나 반복되는 음주, 특정 약물 혹은 담석증(gall bladder stone: cholelithiasis)으로 췌장이 손상되어 당뇨병이 발생할 수도 있습니다.

또한 임신(pregnancy)이나 스트레스에 의해 생성된 호르몬이 인슐린의 작용을 억제하여 발생하는 경우도 있습니다. 그러나 이러한 환경적인 요인을 가지고 있는 사람이라도 당뇨병이 생기거나 악화시키는 원인들을 찾아서 혈당조절(blood sugar control)을 잘하면 당뇨병을 예방할 수 있음은 물론 당뇨병이 시작되었다 하더라도 합병증을 예방하고 병의 진행을 지연시킬 수 있습니다.

* 오문목(의학박사) 원장은 의학관련 영문 기사와 저술지에 대한 독자들의 이해를 돕고, 더 나아가 독자들이 영어로 진료를 받게 될 경우에 도움이 되도록 하기 위해 칼럼에서 의학용어를 영어로 병기하고 있습니다.