오미크론 변이의 급속한 확산이 또 다시 식료품점의 선반을 텅텅 비게 만들었다. 전염성이 강한 오미크론 변이가 빠르게 확산하면서 농장과 식품 생산, 가공업체는 물론 배송업체, 판매업체 근로자들이 감염돼 일터에 나오지 못한 결과 미국 식품 산업 생산과 공급망이 뒤흔들린 까닭이다. 이는 코로나19사태 초기 사재기 여파로 식료품점 선반이 텅 비었던 것과는 다른 이유이다.

12일 ‘연합뉴스’에 따르면 CNN 방송은 전날 "미국 전역의 식료품점 선반이 깨끗이 비워졌다."며 "식료품점이 우유와 빵, 고기, 통조림 수프 등을 다시 채우기 위해 몸부림치고 있다."고 보도했다.

워싱턴포스트(WP)는 "크림치즈, 키친타월, 어린이용 주스, 고양이 사료까지 소셜미디어는 텅 빈 진열대 사진들로 넘쳐났다."고 전하는 등 언론들은 오미크론 변이가 인력난을 가중시켜 식품 유통망에도 큰 타격을 줬다고 진단했다.

전미 식료품협회는 회원 업체 상당수가 평상시 직원의 50% 미만으로 가게를 운영하고 있다며 인력난을 호소했다. 그레그 페라라 협회장은 "먹거리는 충분하지만, 공급난과 인력난으로 소비자들이 특정 식품을 구매하는 데 혼란을 겪을 것"이라고 말했다.

푸드 업계를 대변하는 소비자브랜드협회의 제프 프리먼 최고경영자(CEO)는 27개 식품업체 경영진과 회의한 결과, 지난 2주간 결근 직원이 2020년 전체 숫자보다 많은 것으로 나타났다고 밝혔다.

코네티컷, 뉴욕, 뉴저지주에 매장을 둔 슈퍼마켓 체인 스튜레너드스에선 오미크론 감염이 급증하면서 전체 직원 2천500명 중 200명이 결근하거나 자가 격리에 들어갔다. 식품 전문매체 슈퍼마켓그루의 필 렘퍼트 에디터는 “노동력 부족이 식품 산업의 모든 분야를 압박하고 있다.”며 “코로나 팬데믹이 2년간 이어지며 저임금 식품 산업 인력 유출을 가속했고 트럭 운전기사 등 공급망 인력난을 초래했다.”고 진단했다.

여기에다 최근 중서부와 북동부에는 폭설이 내리며 도로가 마비되면서 이 지역의 식료품 공급난이 더욱 가중됐다.

식료품 공급망이 파행을 겪고 있는 가운데 수요가 늘어난 것도 이번 사태를 부추켰다. WP는 오미크론 확산과 물가 상승으로 외식 대신 집에서 식사하는 사람이 늘었고 이는 식료품 수요 상승으로 이어지고 있다고 전했다.